Qué es y cómo se previene la EPOC, la enfermedad de los pulmones sin cura

Unos 2,3 millones de argentinos padecen la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) según datos oficiales. Se trata de una enfermedad, también conocida como enfisema pulmonar o bronquitis crónica, que representa una de las mayores causas de muerte e incapacidad en el mundo.

La EPOC se caracteriza por la dificultad del paso de aire por los bronquios y provoca habitualmente síntomas como ahogo al caminar (disnea) o al aumentar la actividad física, tos y expectoración. Aparece de forma lenta, por lo que a veces pasa desapercibida y se diagnostica cuando la enfermedad está avanzada, lo cual agrava aún más el problema.

“Es una enfermedad principalmente asociada al consumo de tabaco, así como a la contaminación del aire debido a polvos, gases y vapores de productos químicos”, comentó el doctor Alejandro Salvado, Jefe de Neumonología del Hospital Británico.

Y agregó: “En este día el objetivo es promover en todo el mundo una más profunda comprensión de la enfermedad y una mejor atención a los pacientes a por medio de una jornada organizada por la Iniciativa Mundial contra la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (GOLD). Durante esta jornada, se realizan toda clase de charlas y actividades para fomentar el conocimiento de esta enfermedad en todo el mundo”.

"Se trata de una enfermedad que causa fallecimientos prematuros, con un alto porcentaje de sub diagnóstico, lo que significa que hay gente que la padece y no lo sabe", afirmó la doctora María Victorina López Varela.

La especialista en medicina respiratoria profundizó: “En muchos casos se desconoce que es un mal muy común, prevenible y tratable. Otras veces, directamente no hay acceso al diagnóstico, el cual se basa en síntomas como dificultad para respirar, tos, y flema, y se confirma con la espirometría, una prueba muy sencilla que consiste en soplar para medir la capacidad respiratoria del individuo. En otras ocasiones, el paciente no tiene acceso a la medicación”.

En Latinoamérica el problema de la EPOC es preocupante. Hay datos de prevalencia provenientes de estudios epidemiológicos con un gran número de participantes. Esto es un excelente punto de partida para tomar acciones. La prevalencia global es de 15% con variaciones de país a país: Argentina 14,5%, Ciudad de México 7,8%, Caracas 12,1%, Sau Paulo 15,8%, Montevideo 19,7%, Colombia 8,9%, Perú 6% y Chile 15,9%.

La Organización Mundial de la Salud (OMS), estima que la EPOC se habrá convertido en la cuarta causa de muerte en el mundo para el año 2030. En nuestro país, afectará alrededor de dos millones y medio de argentinos, y cerca de 600 millones de pacientes en todo el planeta.

Según los especialistas, para conocer si se padece EPOC, es necesaria una prueba denominada espirometría, que mide el volumen de una espiración efectuada con un máximo esfuerzo y la rapidez con que se espira ese aire.
La EPOC no se cura, pero un tratamiento farmacológico específico sumado a una adecuada rehabilitación respiratoria pueden aliviar los síntomas, mejorar la capacidad de ejercicio y la calidad de vida así como reducir el riesgo de muerte. Dejar de fumar es la condición imprescindible para un tratamiento beneficioso.

“A partir de los 40 años pueden comenzar a aparecer síntomas como sensación de falta de aire primero ante grandes esfuerzos y luego ante esfuerzos cada vez menores. Se suma la tos, con o sin flema, que normalmente es blanca, silbidos al respirar e infecciones respiratorias habituales”, puntualizó la doctora Leticia Limongi, de la División Neumonología del Hospital de Clínicas de la UBA.

“La principal causa de EPOC es el tabaquismo. Pero no solo quien fuma está expuesto a problemas de salud, también se extiende a quienes conviven con la persona, llamados fumadores pasivos. Ellos también están en riesgo”, alertó Limongi.

La realización de una espirometría, que es un estudio por el cual el paciente sopla a través de un equipo especial, es el método ideal para el diagnóstico, aun cuando el paciente no tiene síntomas pero está expuesto a factores de riesgo.

El tratamiento se basa principalmente en combinar medicación que alivie los síntomas con rehabilitación respiratoria y programas para entrenamiento muscular. “También hay que disminuir otros factores de riesgo y proteger a la persona con vacunas contra la gripe o neumonía”, concluyó la especialista.